В наших местах, если обращаться к глубокой истории, жили разные древние народы. За пять тысяч лет до Рождества Христова здесь стояло скифское царство. Со временем оно ослабло, и скифов потеснили сарматы. К этому времени относится легенда об Иргизе, о любви и вечных ценностях.
Через заволжские степи проходили авары, хазары, печенеги, половцы. Последние оставили после себя множество курганов, похожих на холмы с каменными статуями на вершинах. Одна из таких статуй, найденная в Березове, находится в Пугачевском краеведческом музее. До сих пор существует языческое поверье, что, если загадать желание и дотронуться до древнего изваяния, то желание сбудется.
Много повидал на своем веку Иргиз: конницу великого хана Бату, воинов хромого Тамерлана, струги Ермака, ладьи Стеньки Разина, челны разбойных людей.
В заволжских степях продолжали властвовать кочевники, которые кроме скотоводства промышляли набегами на селения и работорговлей. Недобрая слава здешних мест служила хорошим прикрытием для беглых людей, бунтарей по натуре, свободолюбивых и отчаянных.
Саратовский историк А.А. Гераклитов разыскал архивные данные бывшей Саратовской казенной палаты. Эти документы свидетельствуют, что 300 лет назад находили приют преимущественно беглые крепостные крестьяне и в значительно меньшей мере — люди из других категорий населения. Здесь селились тогда выходцы из различных мест Российской империи: с Вятки, с верховьев Волги, Москвы и т. д. Интересно, что мужчин здесь жило вдвое больше, чем женщин.
Люди находили приют в иргизских лесах, в землянках вместе с «раскольщиками», как называли старообрядцев. Это не были временные пристанища бродяг, а поселения постоянного типа. Многие попали сюда в юности, а умирали глубокими стариками. Есть сведения о том, что люди здесь обзаводились семьями, женились, а «венчал живущий на том Иргизе поп в сделанной на том же Иргизе часовне».
Среди первых постоянных поселений на Иргизе были «зимовья» (т.е. хутора) крестьян-старожилов из слободы Малыковки (ныне г. Вольск). На этих зимовьях подолгу жили беглецы и батрачили на старожилов. Это было естественно — ведь у новичков не было ни жилья, ни орудий труда для земледелия, ни снастей для охоты и рыболовства.
Как ни оберегали малыковцы наши места от проникновения правительственных чиновников, слухи о беглых на Иргизе достигали властей. Время от времени из центра сюда направляли экспедиции для отлова беглых. В этом была заинтересована церковь, которая стремилась привести раскольников к единоверию. Не оставалась в стороне и светская власть. Так, 23 февраля 1727 года архиепископ Казанский и Свияжский Сильвестр доносил синоду: «Да по той же епархии по реке Киргизе (Иргизу) из верховых городов и уездов живут раскольники, убегая от изыскания, с женами и детьми многолюдно». Синод по этому «доношению» потребовал от сената дать указание казанскому губернатору выделять архиепископу офицеров и солдат для экспедиции.
Кроме опасности от правительственных войск для местных жителей существовала и другая — набеги степных кочевников. Поэтому русские тогда жили в укромных местах иргизских лесов. В архивах, например, упоминается зимовье малыковского крестьянина Ивана Михайлова в урочище Каменный Юрт (возле нынешнего села Каменки). Упоминаются и другие окрестные урочища. Толстый Гай, например, существует и доныне, перекликаясь с названием села Толстовка. А другой ближайший к городу лес носит название Титов Гай. По преданию, он наречен по месту, где жили раскольники с неким Титом во главе.
В первой половине XVIII столетия в наших краях жили только скрывающиеся от церковных и светских властей беглые. И лишь в 60-х годах началось легальное заселение Заволжья. С этого времени Пугачев и ведет свою родословную, хотя заселение Иргиза началось по крайней мере на полвека раньше.
По архивам краеведа А.К. Журавлева
